Signia presenteert twee onderzoeken waarin de Signia Pure C&G T 7IX is vergeleken met hoortoestellen van concurrenten. De Signia IX maakt gebruik van zogeheten ‘Multistream Techniek’. Deze techniek is in staat om meerdere sprekers die zich op verschillende plekken in de ruimte bevinden te volgen. Audiologen van het bedrijf voerden de testen uit in een realistische laboratorium omgeving. In de eerste test vergeleken zij de Signia IX met drie concurrenten. Deze test vond op een kunsthoofd plaats. In een vervolgonderzoek testen slechthorenden twee hoortoestellen uit: de Signia IX en een recent geïntroduceerd tophoortoestel met een AI-coprocessor. Daarbij werden de scores op het verstaan in lawaai van de twee hoortoestellen in een complexe luistersituatie met elkaar vergeleken. De audiologen van het bedrijf zien in beide tests bewijs voor de superioriteit van de toegepaste techniek in de Signia IX. In dit artikel leest u meer over de opzet van de onderzoeken en de resultaten met daarbij enkele kritische kanttekeningen.
| Onderzoek
Multistream techniek in Signia IX
De multistream techniek van Signia is terug te vinden in het achter het oor gedragen Signia Pure Charge&Go IX hoortoestellen. Met deze directionele techniek is het hoortoestel in staat gesprekspartners realtime te volgen. Dat lukt ook als de sprekers zich door de ruimte bewegen. De ‘RealTime Conversion Enhancement technology’ analyseert gesprekken in real-time en past zich dynamisch aan de verschillende sprekers aan. Met deze techniek is het mogelijk om spraak en ruis afzonderlijk van elkaar te verwerken en kan het toestel volgens de fabrikant zich beter aanpassen aan dynamische gespreksomstandigheden. Denk daarbij aan situaties waar een de slechthorende een gesprek moet voeren met meerdere gesprekspartners.
Directionele technieken met enkele versus meerdere streams
Signia wijst in het whitepaper erop dat concurrenten die gebruik maken van zogeheten directionaliteit in hun hoortoestellen, daarbij gebruik maken van slechts één enkele stream. Dat betekent dat ze slechts op één gesprekspartner tegelijkertijd kunnen inzoomen. Dit terwijl volgens de audiologen van het bedrijf de Multistream Techniek in de Signia IX zich juist kan richten op meerdere sprekers tegelijkertijd, ook als deze zich door de ruimte bewegen. Zij zien dat als een effectievere manier in complexe luistersituaties om stemmen uit elkaar te houden en van lawaai te onderscheiden.
Andere fabrikanten hebben andere aanpak
Andere hoortoestelfabrikanten claimen dit ook te kunnen, alleen gebruiken ze daar andere technieken voor. In de meest recente hoortoestellen zijn daarvoor Deep Neural Networks (DNN) terug te vinden. Dat is een vorm van Artificiële Intelligentie waarbij de hoortoestellen van tevoren getraind zijn met een zeer groot aantal geluidssituaties. Een van de concurrenten van Signia geeft al sinds een flink aantal jaren aan directionele techniek achter zich te hebben gelaten. Daarvoor hebben ze gekozen omdat de enkelvoudige streamtechniek -die toen alleen nog voorhanden was-, nadelig zou zijn om de drager een volledig beeld van de geluidsomgeving te geven.
Het vergelijkend laboratoriumonderzoek met kunsthoofd
Audiologen van Signia hebben de Signia Pure C&G IX in het laboratorium getest en hun eigen hoortoestel vergeleken met drie van de beste hoortoestellen van concurrenten. De hoortoestellen werden daarvoor op een kunsthoofd geplaatst. Aan de hand van een gestandaardiseerde berekening (Hagerman methode) bepaalden de audiologen de score op het verstaan van spraak van ieder hoortoestel.
De testsituatie die Signia gebruikt voor het onderzoek in het laboratorium is zo opgezet dat het volgens de onderzoekers een goede afspiegeling vormt van de dynamische situaties waarmee dragers in het dagelijks leven worden geconfronteerd.
Spraak in lawaaitest met kunsthoofd
Signia testte de eigen hoortoestellen en die van drie concurrenten in een luistersituatie waarbij spraak werd aangeboden op een niveau van 76 dB(A). De spraak kwam vanuit twee luidsprekers: één aan de voorkant en één aan de zijkant. Het gebruikte achtergrondlawaai was afkomstig van een geluidsopname in een druk cafetaria. Daar werd ook nog eens (roze) ruis toegevoegd. Het zo verkregen lawaai kwam bij het onderzoek vanuit twee andere luidsprekers. De geluidsintensiteit van het lawaai was 72 dB(A). De spraak was 4 dB harder (76 dB). Deze opstelling resulteerde zo in een signaalruisverhouding (SNR) van +4 dB. Volgens onderzoek van Smeds e.a.is dit representatief voor uitdagende luisteromstandigheden. Situaties met waarbij het lawaai gelijk is aan de spraak of de spraak onder het lawaai ligt komen volgens deze onderzoekers minder vaak voor.
Resultaten laboratoriumtest
Het onderzoek laat zien dat in een dynamisch groepsgesprek met achtergrondlawaai de Signia IX een verbetering van 8,1 dB in signaal-ruisverhouding (SNR) geeft. Dit is vergeleken met de situatie zonder hoortoestel. De techniek presteert in deze specifieke testsituatie 3,2 dB beter dan het best presterende hoortoestel van de drie concurrenten.
Bij de vergelijkende test zijn ook hoortoestellen meegenomen met een AI-coprocessor erin. De audiologen van Signia verwachten dat de gevonden verbetering in signaalruisverhouding in het onderzoek ook de spraakverstaanbaarheid in de dagelijkse praktijk vergroot. De multistream techniek in de Signia IX zou ervoor moeten zorgen dat dragers zelfs actief kunnen meedoen aan drukke gesprekken. Het onderzoek laat volgens Signia zien dat concurrerende toestellen minder goed kunnen omgaan met dynamische veranderingen, zoals meerdere sprekers die elkaar afwisselen.
Kanttekeningen bij het onderzoek met kunsthoofd
De onderzoeksopzet in het onderzoek was zodanig dat in de testsituatie de spraak boven het lawaainiveau uitkwam. Uitdagendere situaties doen zich weliswaar minder vaak voor, maar in de praktijk komt de slechthorende daar wél zo nu en dan in terecht. Denk daarbij aan een druk restaurant of een receptie in een ruimte met een slechte akoestiek. In zulke situaties kan de spraak een gelijke intensiteit hebben als het lawaai of zelfs daaronder liggen. Dergelijke situaties zijn niet meegenomen in het onderzoek. Hoe de Signia hoortoestellen in dergelijke nog uitdagendere situaties scoren ten opzichte van concurrenten maakt het onderzoek niet duidelijk. Ook is er getest met zogeheten gesloten domes wat bij aanpassingen in de praktijk bij gehoorverliezen van 50 dB vlak, niet voorkomt.
Resultaten niet in lijn met onderzoek HearAdvisor
Opvallend is dat bij het onafhankelijk onderzoek van HearAdvisor de Signia IX juist minder goed uit de tests komt bij het verstaan in lawaai dan een aantal concurrenten. Dit terwijl bij de tests daar spraak eveneens van meerdere kanten kan komen en er net als in het onderzoek door Signia getest is in lawaai.
Bij Signia hebben we gevraagd of ze daar een verklaring voor hebben. Volgens audioloog Benjamin den Heijer kan dit komen door het gebruik van een zogeheten ‘open dome’ tijdens de test bij HearAdvisor. Een dome is een dopje waarmee de luidspreker van het hoortoestel in het oor gaat. Er zijn domes die het oor meer en minder afsluiten. Een ‘open dome’ sluit het oor nauwelijks af. Hierdoor komt ook veel direct geluid het oor binnen, dus geluiden die niet via het hoortoestel gaan. Hierdoor zouden de voordelen van de directionele multistream techniek van de Signia IX minder goed tot zijn recht zijn gekomen. Dit zou kunnen betekenen dat concurrerende hoortoestellen die gebruik maken van AI en DNN en waarvan sommigen directionele technieken achter zich hebben gelaten, minder negatief effect ondervinden van open aanpassingen.
Volgens audioloog Den Heijer zijn de Signia IX toestellen ook prima aan te passen met meer gesloten domes waardoor de voordelen van Multistream Techniek beter tot hun recht komen.
Vergelijkend onderzoek door slechthorenden in laboratorium
Zowel het gepresenteerde onderzoek van Signia als dat van Hearadvisor vinden plaats in een laboratorium met een kunsthoofd waarop de hoortoestellen zijn geplaatst. Al maakt dit het gecontroleerd vergelijken van hoortoestellen mogelijk, een test met slechthorenden zelf geeft natuurlijk een realistischer beeld.
Signia heeft daarom 27 deelnemers met gehoorverlies getest in een laboratorium met een gesimuleerde groepsgesprekssituatie met achtergrondgeluiden. De deelnemers droegen afwisselend de Signia IX en een premium hoortoestel met AI-coprocessor van de concurrent. Om welk merk het gaat vermeldt het whitepaper niet.
De testmethode
De deelnemers luisterden tijdens het testen naar spraak afkomstig uit verschillende richtingen terwijl er tegelijkertijd ook lawaai aanwezig was. Het doel was te bepalen hoeveel van de gesproken woorden de deelnemers correct konden herhalen. Dat werd getest met een zogeheten signaal-ruistest. Bij zo’n test bepalen de onderzoekers bij welke verhouding tussen het lawaai en de spraak de deelnemer nog 50% kan verstaan (Speech Reception Threshold, SRT50).
Resultaten onderzoek met slechthorenden
Het onderzoek laat zien dat de Signia IX een gemiddelde verbetering van 1,4 dB in de spraakherkenningsdrempel (SRT) geeft vergeleken met de concurrent met AI processor. Dit komt overeen met een 22% betere spraakverstaanbaarheid. Uit het onderzoek kwam verder naar voren dat maar liefst 77% van de deelnemers beter presteerde met de Signia IX dan met het concurrerende toestel met AI-coprocessor.
Conclusie onderzoeken naar Signia IX
Volgens de interne onderzoeken van Signia biedt de Integrated Xperience (IX) een significante verbetering in spraakverstaanbaarheid in rumoerige omgevingen ten opzichte van concurrerende hoortoestellen. Het Signia IX hoortoestel moet dan wel voorzien worden van een meer gesloten dome dan in de testen van HearAdvisor gebeurt. De test waarin slechthorenden het toestel uittesten en waar een vergelijk plaatsvond met een concurrerend hoortoestel met AI / DNN-coprocessor valt in de gekozen testsituatie in het voordeel van Signia IX techniek uit. Onduidelijk is om welk hoortoestel het gaat.
Kijkend naar de twee onderzoeken lijkt de Multistream techniek in de Signia IX toestellen voor gebruikers die specifiek op zoek zijn naar betere prestaties in groepsgesprekken met lawaai, een interessante optie.
Bij hoortoestellen geldt natuurlijk het adagium: The proof of the pudding is in the eating. Met andere woorden de (meer)waarde kan vooral beoordeeld worden door de eigen ervaring in de praktijk. Zelf uittesten en vergelijken dus!
Beide onderzoeken zijn door Signia uitgevoerd. De resultaten zijn gepubliceerd in zogeheten ‘white papers’. Vooralsnog zijn hier geen wetenschappelijke publicaties uit voortgekomen. Bij wetenschappelijke publicaties kijken ook andere wetenschappers kritisch naar de onderzoeksopzet en de gepresenteerde resultaten. Dat ontbreekt hier. Helaas wordt binnen de wetenschappelijke wereld nog zelden onderzoek gedaan naar hoortoestellen. Dit komt mede doordat de ontwikkelingen elkaar zo snel opvolgen dat voordat resultaten het licht hebben gezien, er al weer nieuwe hoortoestellen met betere technieken beschikbaar zijn.
