Nieuwe Phonak Sphere Infinio zorgt voor beter spraakverstaan door realtime inzet AI

Het Zwitserse Phonak introduceert een volledig nieuwe hoortoestelfamilie op het Infinio platform. De Phonak Sphere Infinio uit deze familie heeft een afzonderlijke AI-chip. De chip is getraind met 22 miljoen geluidsopnames. Door gebruik te maken van een Deep Neural Network met maar liefst 4,5 miljoen neurale verbindingen weet het toestel spraak helder te laten klinken, óók in achtergrondlawaai. Het nieuwe hoortoestel komt gelijk als ‘Beste uit de Test’ bij HearingTracker die samen met het onafhankelijke testlaboratorium HearAdvisor het hoortoestel onder de loep nam. Met de flinke voorsprong op het gebied van verstaan van spraak stoot de Phonak Sphere de Oticon Intent van de troon.

| Productnieuws

Phonak Sphere past realtime Artificiële Intelligentie (AI) toe

Het toestel past de AI realtime toe zodat het hoortoestel op ieder moment de drager ervan de meest optimale instelling biedt. Dat is volgens de fabrikant mogelijk door het grote geheugen en de zeer krachtige chip die 7.700 miljoen berekeningen per seconde weet uit te voeren.

Afzonderlijke AI-chip in Phonak Sphere Infinio

De Phonak Sphere Infinio is de opvolger van de Phonak Lumity. Het nieuwe hoortoestel heeft naast de ERA chip die voor de geluidsbewerking zorgt, ook nog een speciale AI-chip. Deze chip met de naam DEEPSONIC, is een zogeheten DNN chip (Deep Neural Network) die zorgt voor de scheiding van spraak en lawaai. Dat uit elkaar trekken ervan is belangrijk omdat juist het verstaan in achtergrondlawaai de allergrootste uitdaging is voor mensen met gehoorverlies.

Directionele systemen die al veel langer op de markt en steeds verder geoptimaliseerd zijn, kunnen een grote bijdrage leveren aan het verstaan in uitdagende geluidsomgevingen. Nadeel ervan is dat de hoortoestellen zich daarbij sterk naar voren richten en wanneer een spreker elders in de omgeving wat zegt, kan dit juist weer minder duidelijk doorkomen.

Phonak geeft aan dat met de Sphere Infinio een goede spraakhelderheid is te verkrijgen ongeacht waar het geluid vandaan komt. Het nieuwe DNN-systeem is daar verantwoordelijk voor.

DNN

DNN is een geavanceerde vorm van machine learning die is geïnspireerd op de werking van onze hersenen. Daarbij maakt een systeem gebruik van een gelaagde architectuur van neuronen (verwerkingsunits) om zo complexe patronen in data te herkennen. Het woord ‘Deep’ verwijst naar het gebruik van meerdere lagen tussen wat er aan geluid binnenkomt bij een hoortoestel en wat de output van het model oplevert na bewerking aan de uitgang.

Eerder is deze aanpak bijzonder effectief gebleken bij het herkennen van complexe patronen, zoals bij beeldherkenning en bij de verwerking van taal. Zo kan een Deep Neural Network gezichten herkennen in foto’s. Dat lukt doordat het systeem meerdere verwerkingslagen gebruikt en leert om steeds ingewikkeldere kenmerken in een afbeelding te onderscheiden en te identificeren.

Bij hoortoestellen is met zo’n systeem spraak te herkennen in lawaai en deze van elkaar te (onder-) scheiden. Naarmate het AI systeem geavanceerder is, lukt dit steeds beter. De afgelopen jaren zijn er meerdere hoortoestellen verschenen die van zo’n DNN gebruik maken.

Schatting audio kwaliteit

Phonak gebruikt in de Phonak Sphere Infinio een algoritme dat de audiokwaliteit inschat. Het algoritme is in staat te voorspellen hoe mensen de geluidskwaliteit beoordelen. Met deze zogeheten Audio Quality Estimator is een accurate en betrouwbare inschatting te maken van lawaai, geluidskwaliteit en de voorkeuren van de drager. Phonak ziet deze ‘inschatter’ van de audiokwaliteit naast de inzet van de DEEPSONIC chip als de tweede belangrijkste innovatie in hun nieuwe hoortoestel.

Winst in verstaan van spraak in lawaai

Phonak heeft het nieuwe Sphere Infinio hoortoestel vergeleken met top hoortoestellen van concurrenten. Dat is gedaan in drie realistische geluidsomgevingen: een café omgeving, een restaurant omgeving en een horecaplein (food court). De tests werden gedaan op een KEMAR kunsthoofd.

Phonak laat weten dat het nieuwe hoortoestel een zeer grote verbetering van de signaal-ruiverhouding kan bewerkstelligen (verbetering van verstaan in lawaai/geroezemoes). De intern uitgevoerde studie laat een winst zien van maar liefst 10 dB. Dat is een flinke toename ten opzichte van wat bestaande hoortoestellen tot op heden weten te bereiken. Die laten veelal een verbetering van zo’n kleine 4 dB zien. Dat betekent dat het toestel ook in situaties waarbij het lawaai harder is dan de spraak, het toestel ervoor kan zorgen dat spraak veel helderder doorkomt.

Nu is het, net als bij ieder ander onderzoek, goed om kritisch te kijken naar de manier waarop gemeten is. Een kanttekening bij de door Phonak gepubliceerde test is dat de oren volledig afgesloten zijn. Dit laat weliswaar de potentie zien van het hoortoestel (signaalbewerking inclusief de AI), alleen in de praktijk zal het oor bij niet al te grote gehoorverliezen (gedeeltelijk) opengelaten worden. Daardoor kunnen ook geluiden van buiten direct het oor bereiken. Die directe geluiden kunnen de positieve resultaten weer deels teniet doen.

Onafhankelijk onderzoek bewijst superioriteit Phonak Sphere

De Amerikaanse website HearingTracker heeft samen met het hoortoesteltest-laboratorium Hearadvisor de nieuwe Phonak Sphere Infinio ook getest. Bij deze tests programmeren ze de hoortoestellen op grond van een gemiddeld gehoorverlies én laten ze het oor ook open. De resultaten van de onafhankelijk test laten zien dat het nieuwe Phonak hoortoestel op het gebied van verstaan in lawaai beter scoort dan de concurrenten en de eerder uitgebrachte toptoestellen (die ook van AI gebruik maken) achter zich laat. Het is ook het eerste hoortoestel dat ruim boven de score van 4 uitkomt op de test (zie figuur onder).

Phonak Sphere: beste hoortoestel 2024 op gebied verstaan in lawaai

De nieuwe Phonak Sphere laat daarmee de Oticon Intent en ook de Starkey Evolv AI achter zich. Oticon stond geruime tijd met hun op AI gebaseerde hoortoestellen op nummer 1 en Starkey op 2. Ook deze toestellen maken al geruime tijd gebruik van een Deep Neural Network.
Met de nieuwe testuitslag van HearAdvisor is het nieuwe hoortoestel gelijk het beste hoortoestel van 2024 (ook gezien de algehele score). De nog niet eerder vertoonde hoge score op het gebied van verstaan in rumoer maakt dat de introductie van de Phonak Sphere als een doorbraak is te zien. Natuurlijk moet het toestel zich ook straks in de praktijk gaan bewijzen.

De demonstratie tijdens een van de roadshows die Phonak afgelopen weken hield om audiciens in Nederland te informeren, was in ieder geval indrukwekkend.

In het onderstaande fragment is te ervaren wat de mogelijke winst is die de nieuwe DEEPSONIC AI-chip in de Phonak Sphere kan leveren in een drukke omgeving. Dat geeft een indicatie van de mogelijkheden van het hoortoestel.

Ook bij Phonak zelf zijn ze natuurlijk blij met hun nieuwe paradepaardje met de afzonderlijke AI-chip waar ze flink wat jaren aan werkten. “We zijn ongelooflijk enthousiast om de Audéo Sphere Infinio aan onze gebruikers te presenteren. Dit is meer dan alleen een hoortoestel; het is een doorbraak voor iedereen die moeite heeft met horen in lawaaiige omgevingen,” zegt Robert Woolley, Group Vice President Hearing Instruments bij Sonova. “Met onze eigen ERA- en DEEPSONIC AI-chips hebben we een nieuw niveau van spraakhelderheid bereikt waar we trots op zijn. Deze innovatie onderstreept onze toewijding om de best mogelijke geluidskwaliteit en gebruikerservaring te bieden.”

Geavanceerde DEEPSONIC AI chip vergt veel rekenkracht en stroom

Het is natuurlijk een mooie prestatie dat Phonak zo’n krachtige extra chip in een hoortoestel heeft weten te bouwen. Het zal niemand verbazen dat de rekenkracht die nodig is om zo’n goed resultaat te bereiken ook het nodige vergt van de oplaadbare accu. Wanneer de Sphere-stand permanent in de ‘aan-stand’ staat, zal de accu niet een volledige dag meegaan.

Veelal zullen uitdagende situaties als een etentje of een verjaardag waarin de Sphere stand automatisch aanschakelt niet zo lang duren. In de normale stand afgewisseld met een aantal uur in een uitdagende situatie, kan het toestel wel makkelijk een hele dag mee. Tussendoor opladen in de portable oplader is natuurlijk ook een optie. De Sphere-stand is ook door de drager handmatig te activeren.  

Overige resultaten

Volgens een interne studie van Phonak blijkt 93% van de deelnemers ook de voorkeur te geven aan het nieuwe Phonak Sphere Infinio hoortoestel ten opzichte die van concurrenten. Ook neemt de luisterinspanning met 45% af en geven dragers aan 21% minder vermoeid te zijn. Als het toestel inderdaad zo goed werkt als de demonstratie en de testscore van HearAdvisor laat zien, is dat natuurlijk niet zo verbazingwekkend.

Bluetooth 5.3

Daar waar een aantal andere merken al overgestapt zijn naar de allernieuwste versie van het Bluetooth Protocol ‘LE Audio’, blijft Phonak met de nieuwe Sphere nog bij de eerdere ‘klassieke’ versie. Wel is de Bluetooth versie daarvan opgewaardeerd van 4.2 naar 5.3 (groter bereik). Phonak heeft indertijd een eigen chip voor draadloze communicatie ontwikkeld waardoor de hoortoestellen vrijwel met alle mobiele, smartphones en andere apparatuur kunnen verbinden.

Ook is het met de Phonak hoortoestellen mogelijk om met 8 apparaten te koppelen en met twee tegelijkertijd actief te verbinden. De nieuwe ERA chip blijkt wel Auracast Ready te zijn. Met een update zou het daardoor mogelijk zijn in de toekomst daar gebruik van te maken.

Door op dit moment gebruik te maken van het eerdere Bluetooth protocol mist het hoortoestel wel op dit moment nog de mogelijkheid van Auracast en de verbeterde geluidskwaliteit en energiezuinigheid van het nieuwe LE Audio protocol.

Auracast

Auracast is een nieuwe functie die onderdeel uitmaakt van Bluetooth LE Audio. Het biedt de mogelijkheid het signaal van één Auracast zender op te vangen met meerdere hoortoestellen, hoofdtelefoons en oortjes tegelijkertijd (lees meer). Verwacht wordt dat in de toekomst dit in publieke ruimtes zoals theaters, bioscopen, treinstations en vliegvelden zal zijn terug te vinden. Zover is het nog niet. Tegen die tijd kan het hoortoestel wel een firmware-update krijgen om zo ook daarmee alsnog samen te kunnen werken.

Opvallend is dat het nieuwe toestel ook geen luisterspoel heeft. Mogelijk heeft dat te maken met ruimtegebrek door de extra AI-chip en grotere accu. Ook kan het zijn dat Phonak daarmee toch al voorsorteert op de komst van Auracast waar het toestel klaar voor is.

Wel werkt het nieuwe hoortoestel natuurlijk ook weer naadloos en draadloos samen met alle Roger apparatuur.

Overige opties

Het nieuwe Phonak Sphere hoortoestel beschikt ook nog over bewegingssensoren. Daarmee heeft het in de gaten of de drager bijvoorbeeld stilzit, loopt of fietst. Het hoortoestel past ook op grond daarvan de instellingen aan. Ook kent het hoortoestel ‘tapcontrol’ voor de bediening.
Het hoortoestel is te bedienen met de MyPhonak App op de smartphone. Natuurlijk heeft Phonak ook apparatuur om het geluid van de tv en computer naar de hoortoestellen over te sturen.
Voor het hoortoestel is de ChargerGO oplader beschikbaar met ingebouwde accu waarmee het hoortoestel ook onderweg is op te laden.

Nieuwe hoortoestellen in de Infinio familie

Phonak introduceert vanaf september meerdere hoortoestellen op het nieuwe Infinio platform. Daaronder vallen:

1. Het boven besproken Audéo Sphere Infinio hoortoestel. Dat is een zogeheten luidspreker In-het-oor hoortoestel. De dubbele chip technologie, de ERA voor de geluidsbewerking en de afzonderlijke DEEPSONIC AI chip, makt dit hoortoestel uniek.
2. De Audéo R Infinio: RIC een luidspreker In-het-oor hoortoestel met de geavanceerde ERA chip erin. Levert een goede geluidskwaliteit (maar zonder de AI-chip).
3. De CROS R Infinio. Dit is een toestel dat is in te zetten wanneer het gehoorverlies in een van de oren niet is te compenseren met een hoortoestel. De CROS R wordt gebruikt in combinatie met de Phonak Audéo.
4. De Virto R Infinio: Phonak’s eerste oplaadbare in-het-oor te dragen hoortoestel. Dit hoortoestel verwacht Phonak eind 2024 te introduceren. Dit toestel beschikt niet over de geavanceerde Sphere stand.

Conclusie over de Phonak Sphere Infinio

Gezien de goede onafhankelijke (en ook interne) testresultaten met de Phonak Sphere Infinio lijkt het erop dat het bedrijf een flinke doorbraak heeft weten te maken op het gebied van de toepassing van AI in hoortoestellen. De grote potentiële winst voor het verstaan van spraak in lawaai en geroezemoes en de bijkomende positieve effecten zoals een verminderde vermoeidheid en luisterinspanning, maken het zeker waard om het nieuwe Sphere hoortoestel uit te testen.
Omdat ieder gehoorverlies sterk individueel is, geldt natuurlijk ook bij dit hoortoestel ‘the proof of the pudding is in the eating’. Het nieuwe hoortoestel zal zich zoals elk hoortoestel in de praktijk moeten bewijzen.

Natuurlijk zijn we erg benieuwd naar de praktijkresultaten met het nieuwe Phonak Sphere hoortoestel. Mocht u het toestel uittesten dan kunt uw ervaringen ermee hieronder delen. Daar kunnen andere slechthorenden weer hun voordeel mee doen.

De nieuwe Phonak Audéo Infinio familie valt binnen de private markt. In uitzonderlijke gevallen is vergoeding via de zorgverzekering mogelijk.

Kijk voor meer informatie over de nieuwe Phonak hoortoestellen op Phonak.nl