Apple Airpods Pro 3: hoortest en verbeterde hoorondersteuning

Apple lijkt te werken aan een hoortest voor de nieuwe Apple Airpods Pro 3 en ook aan verbeterde hoorondersteuning. Dat vermeldt de website van Bloomberg. Apple heeft reeds hoortoestelfuncties in de Airpods Pro zitten zoals ‘Conversation Boost’ en ‘Live Listen’. Het bedrijf lijkt met de toekomstige Airpods Pro 3 voor mensen met een verminderd gehoor een flinke stap verder te willen gaan. Daarvoor heeft Apple ingenieurs van reguliere hoortoestelfabrikanten ingehuurd. Apple heeft in de Verenigde Staten op dit moment nog geen toestemming om hun Airpods als zogeheten ‘over de toonbank hoortoestellen’ te verkopen. Dit terwijl de omzet in de hoortoestellenmarkt aanzienlijk is en het volume voor oortjes met gehoorondersteuning ook potentie heeft.

Over de toonbank hoortoestellen

In de Verenigde Staten introduceerden fabrikanten afgelopen jaar een nieuwe categorie hoortoestellen: de ‘over de toonbank’ hoortoestellen. Consumenten kunnen deze hoortoestellen daar zonder tussenkomst van een audicien of audioloog aanschaffen bijvoorbeeld via een webshop of reguliere winkel. Deze nieuwe categorie hoortoestellen zijn bedoeld voor beginnende slechthorenden met een mild tot matig gehoorverlies.
De Amerikaanse ‘Food and Drug Administration’ (FDA) heeft met nieuwe regelgeving de introductie van deze hoortoestellen mogelijk gemaakt voor mensen met een mild tot matig gehoorverlies boven de leeftijd van 18 jaar. Met deze ‘over de toonbank’ hoortoestellen, waarvan de prijs een stuk lager ligt dan voor reguliere hoortoestellen, worden deze hoorhulpmiddelen toegankelijker.

Meerdere fabrikanten

In de Verenigde Staten (VS) zijn verschillende merken van deze over de toonbank hoortoestellen op de markt. Ook Bose heeft dit soort hoortoestellen enige tijd ontwikkeld en verkocht, maar is daar zelf weer mee gestopt. Het bedrijf is daar vervolgens een samenwerking voor aangegaan met Lexie Hearing. Ook reguliere hoortoestelmerken brengen dit soort hoortoestellen op de markt. Dit doen ze al dan niet in samenwerking met andere producenten. Zo is WSA Audiology (bekend van Signia en Widex hoortoestellen) een samenwerking aangegaan met Sony. Ook Jabra dochteronderneming van GN (bekend van ReSound) en Sennheiser (dochter van Sonova bekend van Phonak en Unitron) zijn met ‘over de toonbank’ hoortoestellen in de VS uitgekomen.

Markt in Nederland voor ‘over de toonbank’ hoortoestellen klein

Omdat de prijzen voor hoortoestellen hier veel lager liggen dan in Amerika en slechthorenden hoortoestellen ook vanuit de basisverzekering vergoed krijgen, zal de markt voor over de toonbank hoortoestellen in Nederland niet groot zijn. Tot op heden zijn er dan ook in ons land nog niet zulke hoortoestellen geïntroduceerd. Anders ligt dat voor oortjes met hoorondersteuning. Apple heeft met 36% marktaandeel een leidende positie op de markt van draadloze oortjes. Het bedrijf ziet vast en zeker dat er ook in de hoortoestelmarkt aardig wat geld omgaat. Dat is momenteel wereldwijd zo’n 9 miljard per jaar. Tegelijkertijd is de verwachting dat ook het marktvolume voor oortjes met hoorondersteuning flink toe neemt. Maar liefst 3 miljard van de 29 miljard die per jaar daaraan uitgegeven wordt, zal komen vanuit zulke oortjes.

Oortjes met gehoorondersteuning

Daar waar de mogelijkheden voor ‘over de toonbank’ hoortoestellen in de huidige Nederlandse markt klein zijn, kunnen oortjes met gehoorondersteuning wel potentie hebben, zeker gezien de lage prijs. Zo kosten de huidige Airpods Pro zo rond de 250 euro. Deze oortjes bieden een goede geluidskwaliteit (grote luidspreker en versterker), flink wat gebruiksgemak en bieden een optimale integratie met de iPhone en iPad. Als de Airpods Pro 3 goedkeuring krijgen als over de toonbank hoortoestel, zijn ze in de VS gelijk qua prijs flink concurrerend.

Naast Apple zien ook andere fabrikanten de marktpotentie voor oortjes met gehoorondersteuning. Zo is Sennheiser recent met de Sennheiser ConC 400 oortjes uitgekomen. Deze oortjes die waarschijnlijk zo rond de 800 euro gaan kosten, bieden een goede hoorondersteuning. Daarvoor zorgen de geavanceerde technieken uit de koker van Phonak. Tegelijkertijd hebben de Sennheiser oortjes de goede geluidskwaliteit van een regulier oortje.

Oortjes als leesbril voor de oren

Oortjes met hoorondersteuning zijn geschikt om zo af en toe te gebruiken omdat deze in tegenstelling tot hoortoestellen niet van ‘s ochtends vroeg tot ’s avonds laat op een volle batterijlading ondersteuning kunnen geven. Dergelijke oortjes zijn te zien als de leesbril voor de oren.

Andere gezondheidsfuncties

Daarnaast zullen oortjes ook steeds meer andere gezondheidsfuncties krijgen. Volgens de website van Bloomberg kijkt Apple ook naar mogelijkheden om de lichaamstemperatuur te meten in de gehoorgang van de drager. Gezondheidsfuncties hebben hoortoestelfabrikanten ook al in hun hoortoestellen zitten. Starkey kwam als eerste hoortoestelfabrikant met bewegingssensoren en valdetectie in haar hoortoestellen. Deze ontwikkeling werd gevolgd door Phonak. De Phonak Audeo Fit heeft naast een bewegingssensor waar de activiteit mee in kaart wordt gebracht ook een hartslagmeter.

Nieuwe Airpods Pro 3

Journalist Mark Gurman van Bloomberg verwacht dat met de nieuwe Airpods Pro 3 een gehoortest is af te nemen en dat de oortjes ook uitgebreidere hoorondersteuning geven dan nu het geval. Apple blijkt daarvoor ingenieurs van reguliere hoortoestelfabrikanten in te huren.
In de huidge Airpods Pro 2 zit nu al ‘Conversation Boost’ en ‘Ambient Noise Reduction’. De conversation boost gebruikt richtinggevoelige microfoons om zich te richten op de spreker.  
De Apple oortjes blijken daarmee nu al in staat te zijn spraak een flinke boost te geven in rumoer en omgevingslawaai. Dat blijkt uit onderzoek van het National Acoustic Laboratories (NAL) gevestigd in Sydney (lees meer).

Verwachtte introductiedatum Airpods Pro 3

Het is nog niet duidelijk wanneer Apple de nieuwe Airpods Pro 3 met hoorondersteuning lanceert. De verwachting is dat deze pas op zijn vroegst in 2025 op de markt komen. Dat is af te leiden aan de 3-jarige hardware cyclus die Apple tot op heden hanteert met oortjes. Omdat Apple de Airpods Pro 2 in 2022 lanceerde, is te verwachten dat Apple de derde generatie pas in 2025 introduceert.

Acceptatie oortjes bij hoorondersteuning

De vraag is of mensen op het werk, tijdens een verjaardag of een bezoek aan een eetgelegenheid bereid zijn oortjes te dragen. Inmiddels is het op straat vrij gewoon geworden om met oortjes rond te lopen. In gezelschap is dat nu nog minder gebruikelijk. Oortjes worden op dit moment nog geassocieerd met het luisteren naar muziek en podcasts, en dus nog niet met beter verstaan. Het dragen van oortjes als de Airpods, Sennheiser of Jabra oortjes als hoorhulpmiddel kan natuurlijk in korte tijd ook heel normaal worden.

Draagcomfort oortjes

Naast de acceptatie van het gebruik van oortjes in gezelschap zal ook het draagcomfort een rol spelen. De huidige Airpods Pro sluiten het oor af en laten via de microfoons geluiden van buitenaf binnen. Dat wordt de transparantie modus genoemd. Bij een beginnend gehoorverlies worden hoortoestellen juist zo open mogelijk aangepast, zodat ook de geluiden die iemand nog wel goed hoort op een natuurlijke manier het oor bereiken. Dat maakt de klank natuurlijker en daardoor is ook het oor beter belucht. Dat voorkomt bij lang dragen de kans op irritatie van de huid. Tegelijkertijd gaat met het openlaten van het oor ook een belangrijk deel van het directionele vermogen (het richten op de gesprekspartner) verloren.
Wanneer iemand oortjes alleen gebruikt voor af en toe ondersteuning, is het draagcomfort mogelijk weer minder belangrijk.  

Hoortoestellen met uiterlijk oortjes

Vanuit de hoortoestelfabrikanten zijn er inmiddels ook hoortoestellen op de markt gebracht die weer lijken op oortjes. Deze hebben weliswaar een kleinere luidspreker met een mindere geluidskwaliteit, maar kunnen wel weer de hele dag mee én kunnen open worden aangepast. Voorbeelden daarvan zijn de Signia Active Pro, de Phonak Viro Black en de Starkey Livio Edge AI. Oortjes en hoortoestellen groeien zo steeds verder naar elkaar toe.