Sinds de IOS 15 update voor de iPhone hebben de Airpods Pro twee nieuwe functies: Conversation Boost en Ambient Noise Reduction. Door gebruik te maken van microfoons die zich richten op de spreker en de inzet van lawaaireductie zijn de Apple oortjes in staat spraak een flinke boost te geven in rumoer en omgevingslawaai. Dat blijkt uit onderzoek van het National Acoustic Laboratories (NAL) gevestigd in Sydney. De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het tijdschrift The Hearing Review. Eerder onderzoek liet zien dat de versterking die Airpods Pro geven bij een verminderd gehoor, achterblijft bij die van hoortoestellen. De inzet van richtinggevoelige microfoons én lawaaionderdrukking komen wel uit op het niveau van hoortoestellen. Daarmee zijn de Airpods nog niet direct even goede hoorhulpmiddelen als hoortoestellen.
Gezondheidsfuncties in consumenten oortjes
Smartphones en oortjes die vallen onder consumentenelektronica krijgen vandaag de dag steeds meer gezondheidsfuncties. Ook voor mensen met een verminderd gehoor verschijnen er steeds meer opties in deze producten. Het Australische ‘National Acoustic Laboratories (NAL)’ deed eerder onderzoek naar de versterkingsfunctie in de Apple Airpods Pro. Op de iPhone is het namelijk mogelijk de gegevens van een toonaudiogram in te vullen. Deze gehoortest staat bij slechthorenden ook wel bekend als de ‘piepjestest’. Op grond van deze gehoortest past de iPhone de mate van versterking en ook de verhouding tussen versterking van zachte en harde geluiden (compressie) op het gehoorverlies van de drager aan. De Airpods Pro bieden voor beginnende slechthorenden zo een hoortoestelfunctie die met het individuele gehoorverlies rekening houdt. Uit het onderzoek bleek dat de versterking die de Airpods Pro geven, niet op het niveau zit van hoortoestellen.
Richtingmicrofoons en lawaaionderdrukking in Airpods Pro
Hoortoestellen maken naast de versterkingsfunctie ook gebruik van richtingmicrofoons en lawaaionderdrukking. Deze technieken zijn effectief gebleken om spraak beter te verstaan in omgevingslawaai en zijn ook terug te vinden in de Airpods Pro. De onderzoekers hadden het effect van deze richtingmicrofoons (de ‘Conversation Boost’) waarmee de Airpods Pro zich richten op de spreker en de ingezette lawaaionderdrukking (de Ambient Noise Reduction) eerder nog niet onderzocht. Deze functies zijn met name interessant in rumoer en in een omgeving met een slechte akoestiek. Juist in deze situaties ondervinden slechthorenden problemen. De microfoons in de Airpods Pro pikken geluiden van voren op en onderdrukken geluiden vanuit andere richtingen.
Conversation Boost en Ambient Noise Reduction in Airpods Pro effectief
De onderzoekers concluderen dat de Conversation Boost en Ambient Noise Reduction effectieve opties zijn om het verstaan van spraak te verbeteren in lastige luistersituaties. De Airpods Pro weten het verstaan van spraak met deze technieken flink te verbeteren in situaties waar de spraak van voren komt. De winst die de Airpods Pro ermee boeken, is te vergelijken met die van hoortoestellen met traditionele richtingmicrofoons. Wat wel goed is te realiseren, is dat tijdens het experiment het lawaai alleen van de zij- en achterkant kwam. De winst van 7 dB in signaalruisverhouding die de onderzoekers vonden, zal minder zijn wanneer het lawaai ook vanuit andere richtingen komt.
Lawaaionderdrukking is over het algemeen vooral gericht op comfort. Toch bleek de Ambient Noise Reduction functie in de Airpods Pro ook de signaalruisverhouding enigszins te verbeteren.
Verbetering verstaan met Airpods Pro in de praktijk
Er zijn genoeg mensen met een zeer gering gehoorverlies of die volledig normaal scoren op een piepjestest, die toch problemen ervaren in lawaaiige situaties. Verstaan kost dan extra luisterinspanning. NAL heeft eerder ook naar de effectiviteit van de Airpods Pro voor deze groep onderzoek gedaan. Dit deden ze door vragenlijsten af te nemen, laboratoriumtesten te doen en te kijken naar de voordelen in de praktijk. De resultaten daarvan komen overeen met de recente onderzoeksresultaten: de Airpods Pro blijken het verstaan van spraak te verbeteren.
Verschil Airpods Pro in vergelijking met hoortoestellen
Airpods Pro hebben de potentie om mensen met een beginnend gehoorverlies te ondersteunen bij het verstaan van spraak in uitdagende situaties zoals met lawaai. De directionele microfoon- en lawaaionderdrukkingsfunctie die hoortoestellen gebruiken zijn echter wél geavanceerder. Deze passen zich adaptief aan en richten zich op de spreker, ook als deze zich bijvoorbeeld aan de zij- of achterkant bevindt. Dit gebeurt tegelijkertijd in meerdere toonhoogte gebieden. Ook gaan de (oplaadbare) batterijen van een hoortoestel veel langer mee. De Airpods Pro hebben maximaal 4,5 uur luistertijd. Met de hoorondersteuningsfuncties aan zal dit al minder zijn. In vergelijking: bij oplaadbare hoortoestellen kan de batterij ruim een etmaal meegaan. Ook daar zal dat afhankelijk zijn van het gebruik. Door vaak muziek, het tv-geluid of telefoongesprekken te streamen naar de hoortoestellen zal de gebruiksduur afnemen. Dit geldt natuurlijk wanneer de Apple oortjes ook dáárvoor gebruikt worden.
Afstand van directionaliteit
Er is een hoortoestellenmerk dat alweer enige jaren geleden juist afscheid heeft genomen van de inzet van directionele microfoons om zo in te zoomen op de spreker. Zij zien dat als een te groot nadeel: de slechthorende krijgt slechts van één kant de spraak mee in plaats van meerdere kanten. Dit kan in groepsgesprekken nadelen met zich meebrengen. Directionele microfoons verkleinen door het zich naar één kant richten ook de waarneming van de rest van de geluidsomgeving.
Acceptatie
Een andere vraag is of mensen bijvoorbeeld op het werk, tijdens een verjaardag of een bezoek aan een eetgelegenheid de hele tijd Airpods Pro oortjes willen dragen. Al is het op straat een vrij gewone aanblik geworden, in gezelschap is het minder gebruikelijk. Dat zal ook komen omdat Apple oortjes tot op heden vooral gebruikt worden voor het luisteren naar muziek en telefoneren. Ook het permanent dragen van Airpods als hoorhulpmiddel kan natuurlijk op den duur normaal worden. Veel hoortoestellen daarentegen zijn zo goed als onzichtbaar te dragen en oortjes van hoortoestelfabrikanten, zullen anderen niet direct associëren met het afspelen van muziek of het voeren van een telefoongesprek.
Draagcomfort
Naast de acceptatie zal ook het draagcomfort een rol spelen. Airpods Pro sluiten het oor flink af en laten via de microfoons geluiden van buitenaf binnenkomen (transparantie modus). Hoortoestellen worden bij een beginnend gehoorverlies juist ‘open’ aangepast, zodat ook de wél hoorbare geluiden op een natuurlijke manier het oor kunnen bereiken. Dat maakt de klank natuurlijker en ook is het oor beter belucht. Dat voorkomt bij lang dragen de kans op irritatie van de huid.
Bron: Evaluation of Apple AirPods Pro with Conversation Boost and Ambient Noise Reduction for People with Hearing Loss in Noisy Environments. The Hearing Review
